Рэндла Патрика Макмёрфи, известного преступника и заядлого бунтаря, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу. Там врачи должны выяснить, действительно ли он психически болен. В отделении он сразу замечает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на строгом распорядке.
Макмёрфи решает бросить вызов её абсурдным, по его мнению, правилам. Он веселится, как может, и его мятежный дух постепенно заражает других пациентов. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому беспорядку.