До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл обычную жизнь в Нью-Йорке. Он был семейным человеком, занимался работой. Неожиданно ему предложили интересную должность в Вашингтоне. После приезда его схватили и сделали рабом.
Двенадцать долгих лет Соломон провёл в неволе. Его история — это трагический поворот судьбы, когда свобода сменилась жестоким рабством.